Pre-Alpha: são versões internas para testes dos próprios desenvolvedores. É conhecida por não ser feature-complete, ou não ter todas as funcionalidades que o software precisa ter para entrar num processo mais avançado no desenvolvimento.
Alpha: versão para ser testada por “não-desenvolvedores”, sejam eles de dentro ou fora da organização.
Beta: indica que o software já passou por todos os testes da fase Alpha, e já está pronto para ser testado pelos usuários finais.
Release Candidate (RC): é uma versão que tem um grande potencial de ser a versão final, porém ainda corre o risco de possuir Bugs, e portanto precisa ser testada por um maior tempo. Geralmente quando distribuída para os usuários finais, elas saem com uma numeração pra deixar claro que ainda podem sair versões posteriores da RC1 por exemplo.
Gold: Mais conhecida como RTM (Read to Marketing) é a versão final do software, pronta para ser distribuída.
Obs: No mundo e mercado de desenvolvimento de software isso não é bem uma realidade. Há muita variação no uso dos termos.
Referência: Rodrigo Sendin. netMagazine

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